В октябре 1938 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР была учреждена медаль «За отвагу». Эскиз медали был разработан художником С. И. Дмитриевым. Медаль изготавливалась из серебра в виде правильного круга, окаймленного бортиком с лицевой стороны. В верхней части на лицевой стороне медали рельефные изображения летящих друг за другом самолетов. Ниже помещена углубленная надпись «ЗА ОТВАГУ», покрытая рубиново-красной эмалью, а под ней рельефное изображение танка, под которым рубиново-красная надпись «СССР». На реверсе располагался номер медали.

Медаль «За отвагу» учреждена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите социалистического Отечества и исполнении воинского долга. Медалью награждаются военнослужащие Советской армии, Военно-Морского флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР.