Орден Нахимова был учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР от 3 марта 1944 г. Авторами проекта ордена Нахимова были капитан I ранга Б. М. Хомич и художник А. Д. Дидоров. Идея украсить орден рубинами принадлежала И. В. Сталину.

Знак ордена Нахимова I степени изготовлен из золота в виде пятиконечной штраловой звезды, на которую наложена лучистая пятиконечная серебряная звезда, лучи которой исполнены в виде якорей и украшены рубинами. В центре рубиновой звезды находится круглый медальон с золотым погрудным барельефом Нахимова на голубом эмалевом фоне. В верхней части медальона по окружности расположена золотая надпись рельефными буквами «АДМИРАЛ НАХИМОВ». В нижней части медальона две лавровые ветви, на соединении которых — серп и молот. Между лучами рубиновой звезды, обрамляя золотой медальон, проложены звенья якорной цепи, выполненные из оксидированного серебра.

Орденом Нахимова награждаются офицеры Военно-морского флота за выдающиеся успехи в разработке, проведении и обеспечении морских операций, в результате которых была отражена наступательная операция противника или обеспечены активные операции флота, нанесен противнику значительный урон и сохранены свои основные силы. Высшей степенью ордена является I степень.